El viejo vapor Catatumbo rescata náufragos en Estados Unidos

Para marzo de 1942 un barco venezolano salva a 26 norteamericanos.

por Clemente Balladares C.

Estamos en el año tope de los ataques por submarinos alemanes en el Atlántico y el Caribe. El U124 es el cuarto uboote con más barcos hundidos en la marina del Tercer Reich. Su capitán Johan Mohr conduce la séptima patrulla del sumergible tipo IXB y su segunda con esa nave. En la torreta destaca hacia proa su emblema de sapo y al costado la popular flor alemana de edelweiss.
La madrugada del 18 de marzo en el Cabo Hateras ya le había dado al U124 su primer hundimiento del día con un carguero griego que llevaba material militar. A pesar de que aún no amanece en los bancos Diamond y el mar está algo picado, Johan avista a las 8:27am al vapor americano E.M. Clark el cual navega a 10 nudos desde Nueva York a Baton Rouge en Louisiana sin armamento y transportando barriles de lubricantes. Hay tormenta eléctrica y los relámpagos detallan la silueta del Clark.
Johan ordena lanzar un torpedo que impacta la mitad del lado de babor justo cerca del puente, a uno de los botes salvavidas y la antena de radio. Un segundo torpedo es lanzado por Mohr que impacta del mismo lado pero más adelante del primero. El barco comienza a hundirse a los diez minutos.
El silbato del Clark se atasca durante el escape y queda sonando alterando mas a los 41 hombres que buscan desesperadamente los dos botes salvavidas restantes. De estos náufragos, uno muere y los 26 primeros van al primer bote.
En ruta a Cabo Henry va el vapor venezolano Catatumbo, es un barco ingles rebautizado en 1928 por la Mene Grande Oil Company en Maracaibo. Es muy parecido al Clark aunque viene viajando con barriles de crudo a los Estados Unidos. Sabe que son tiempos peligrosos para el transporte de petróleo pero es el trabajo. El ensordecedor silbato del Clark es escuchado por la tripulación del Catatumbo que se acerca al lugar donde una humareda señala el lugar del hundimiento. Allí encuentran al bote con 26 empapados norteamericanos.
Los otros 14 náufragos serán rescatados por un destructor de la Guardia Costera americana. El U124 alcanzará la cifra record de 48 barcos hundidos y 224mil toneladas llevadas a fondo. Johan con toda su tripulación de 52 hombres encontraran su final el 3 de abril de 1943 cuando dos corbetas británicas lo hundirían con cargas de profundidad cerca de Portugal.
En cuanto al Catatumbo luego de su heroica labor y muchos más viajes transportando el sustento de Venezuela será desguazado finalmente en su original puerto de construcción en Inglaterra para el año de 1956. Sería interesante revisar la prensa nacional de esos días para conocer más detalles de ese hecho.